闪电实际上是一种放电现象。之所以会打雷、闪电，是由于在云的底部和云与地面之间形成很强的电场，当达到或超过每米300-500千伏时，就产生放电现象，这就是闪电。通常对人造成伤害的是云地闪。闪电的过程很快，人们看到的闪电只是短暂的一闪，可是就在这一瞬间，就已经产生了几次或几十次的放电过程，可谓“迅雷不及掩耳”。
判断自身是处在远雷暴还是近雷暴的简单的方法是：听到雷声，通过与看见闪电的间隔时间长短来判断所处位置与落雷的距离。因为闪电和雷声是同时发生的，只不过光的传播速度快，为30万公里每秒，而雷声的传播速度只有340米每秒，比光速慢得多。
如果看见闪电后在1秒钟，也就是一眨眼的时间就听见雷声，说明雷击位置就在附近300米处;如果看见闪电后听见雷声的时间间隔5秒钟，就表示雷击发生在约1.6公里外的位置。
若当时处在空旷地方应立即双脚并拢、身体下蹲或就近到建筑物内躲避，但不能进入低矮亭子、草棚等没有防雷设施的地方。通常遭雷击的人是听不见雷声的，据雷击生还者说，当时耳边只有“滋滋”的撕烂布似的声音。