设计的本质特征是实用与审美的统一。当然，作为实用性造物，设计既不是一般的物质生产，也不是单纯的精神生产，而是这二者的有机互融。实用是物品作为有用之物存在的根本的属性，对于实际生活而言，由于物品具有使用价值，能满足人类生存的基本需求，因而合乎造物的目的性，合乎人的目的性。实用是物质的、技术的、功利的、限定的，它在人们的生活中构筑了一个物质化的世界。但是，这种物质生产与一般的造物如钢材、塑料原料、平板玻璃等半成品不同，是通过艺术的方式设计的，它的物质形态必须具有审美价值。依靠审美的调整，实用的功利才能够更好地、更完整地服务于人类，借助审美的表现，使人们在使用产品的过程中体验到一种精神愉悦。因此实用与审美这二者应该是统一的，不可分割的。然而，在人类造物的历史上，人们为实用的功能而丢掉精神审美的追求，为审美愉悦而丢掉实用功能的情况时有发生，其中的分分合合，构成了造物设计曲折的历史。
实用与审美或者叫做功能性与审美性，是设计之永恒的目标，接下来笔者所要强调的是未来设计在这两大目标之上的基本特征。